1987年秋季，年幼的程芽芽醒来后，发现父亲不在，便独自出门寻找，不慎跌落深坑。在坑中无助哭泣之际，一位名叫袁山青的小女孩勇敢前来营救，却不慎一同落入。与程芽芽的慌乱不同，袁山青显得异常镇定，还分享了自己的馒头以作安慰。
袁山青的生活亦不轻松，她独自照顾着年幼的妹妹，生活简朴，晚餐仅是鸡蛋羹和馒头，还常因琐事遭邻居非议。一日，债主冒充警察上门逼问袁勇的下落，家中一片狼藉，餐桌被掀翻。尽管袁山青一再强调袁勇携款潜逃，自己无力偿还，但债主们仍肆意搜刮，连她辛苦积攒的微薄积蓄也不放过。更不幸的是，妹妹在混乱中被狗咬伤，急需医治，而袁山青的钱远远不够。偶遇程芽芽时，她不得不鼓起勇气开口借钱。巧合的是，程芽芽也同样遭遇了狗咬，同样无力支付医疗费用。
在为妹妹治疗后，袁山青准备返家，程芽芽则坚持要她一同前往诊所治疗自己的伤口，认为既已开口借钱，不妨再多借一些。此时，程鹏飞出现，主动带两人前往就医，对程芽芽的善良与勇敢表示赞赏。
另一边，程苗苗在与李肆通话时，被贾代玉撞见并遭到责骂。李肆提及待李大海归来后需向程苗苗问询某事。程芽芽将袁山青姐妹送归家中，发现门外被油漆涂鸦催债，家中凌乱不堪。同时，李肆因开除刘刚一事遭同学非议，情绪低落。
次日，李肆心情沉重地步入教室，刘俊宝为求情而下跪，李肆惊慌之下也跪拜回应，但班上同学仍对他指责不断。袁山青缺席课堂，程芽芽心生忧虑，直奔其家。程苗苗则担心李肆，紧随其后试图开解。
程芽芽在袁山青家门外久候方得入内，发现袁山青已病倒发烧，连忙带她前往医院奔波照料。程苗苗认为李肆之事非其过错，却遭众人误解，深感不公。课堂上，高飞扬老师以“做自己”为主题授课，鼓励学生们遵循内心选择，不受外界干扰。程芽芽则利用整晚时间，清除了袁山青家门外的涂鸦。
最终，李大海自掏腰包支付刘刚三个月工资，平息了风波。刘刚一家离开油田返回家乡，而李肆并未现身送别刘俊宝。程苗苗与胡秋敏相约至李肆家饭店聚餐时，意外在市场遇见强小娃卖鱼。这一幕再次激发了程苗苗帮助强小娃的决心，她决定至少再助其一臂之力。随后，程苗苗前往强小娃所在的村庄，以真诚之心与他及其宠物狗交流。
